Ralph M. Steinman va néixer el 14 de gener de 1943 a Montréal. Es va llicenciar al Canadà i va doctorar-se a Harvard. Va desenvolupar gran part de la seva carrera científica a Nova York, a la Rockefeller University, on, mentre feia el post-doc, va descobrir les cèl·lules dendrítiques. Aquestes cèl·lules tenen una forma semblant a les ramificacions que presenten les dendrites de les neurones (d’aquí ve el seu nom), cosa que va fer que, a mitjans del s.XIX, Paul Langerhans les considerés part del sistema nerviós. L’any 1973, però, el doctor Steinman va descobrir que aquestes cèl·lules amb moltes branques no formaven part del sistema nerviós sinó del sistema immunitari, ja que eren fonamentals per a la generació de la resposta immunitària. O sigui, són fonamentals per tal que el nostre cos i el de molts altres vertebrats, es protegeixi de microorganismes invasors.
Durant cinquanta anys, en Ralph Steinman va centrar la seva carrera en estudiar aquestes cèl·lules i els mecanismes que utilitzen per regular la tolerància i la immunitat. Més de cinquanta anys anant al seu laboratori de Nova York per observar, analitzar, provar i estudiar les mateixes cèl·lules dendrítiques que ell mateix havia batejat, sabent-se convençut de la importància i la transcendència de la seva investigació pel desenvolupament de vacunes contra malalties infeccioses i nous enfocaments per lluitar contra el càncer. Havia guanyat múltiples premis i reconeixements que no feien res més que d’avantsala pel cada vegada més probable premi Nobel. Malgrat tot, feia un temps que li havien diagnosticat un càncer de pàncrees i hi havia mala peça al teler. Quedava una única esperança per obtenir la recompensa a tots els anys dedicats a mirar pel microscopi aquelles minúscules cèl·lules estrellades. Col·legues seus de la universitat asseguren que el metge havia prolongat la seva pròpia vida amb una nova teràpia basada en la seva pròpia recerca.
No hi va ser a temps. Va morir tres dies abans que pogués veure la feina de tota una vida reconeguda pel món sencer. La vida, o la mort, té aquestes coses.
